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GÉOGRAPHIE. 3

On se fera une idée de cette étendue en la com-
parant a celle de la Nouvelle-Calédonie qui est un
peu moindre 04,850 kilomètres carrés.

Cook évalua la population des Nouvelles-Hébrides
à 200,000 habitants; mais ce chiffre, s’il a jamais été
exact, a‘ singulièrement diminué depuis vingt ans,
surtout par suite des maladies et des émigrations
de travailleurs. Élisée Reclus l’abais_se à 63,750. La
statistique que nous avons essayé de dresser, île par
île, d'après les témoignages les plus certains, nous
autorise pourtant à relever ce total: il faut compter
de 7 5,000 à 80,000 habitants pour la seule popula-
tion indigène.

L’île Sandwich est le quartier général de l’archi—
pel, le point. où aboutissent toutes les communica-
tions avec le dehors. Elle est située à 300 milles de
Nouméa. Pour s’y rendre, la traversée est facile,
grâce aux vents alizés qui soufflent du Sud-Est et
règnent pendant neuf mois de Yannée. Pour la même
raison, le retour est souvent contrarié et la durée
sensiblement allongée. i







4 LES NOUVELLES-HÉBRIDES.

II. — Communications.

Les communications se font par des schooners ou
petites goëlettes appartenant à des trafiquants de
Nouméa ou des îles. Depuis le mois de janvier 1887,
le gouvernement français a subventionne‘ un service
mensuel de Nouméa à l’ile Sandwich et Mallicolo,
et même, éventuellement, jusqu’au nord de Santo.
C'est le Calédonien, vapeur dont le fret est d'environ
9o tonnes, qui est actuellement chargé de ce courrier.

De leur côté, les Australiens ont, dans le courant
de la même année, inauguré une ligne semblable
un bateau par mois de Melbourne aux Fidji avec
escale aux Nouvelles—Hébrides. Leur but a évidem-
ment été de lutter contre le développement de l'in-
fluence française dans ces îles et de détourner à leur
profit le commerce d'importation et d’exportation
auquel elle donne lieu.

Enfin, un grand nombre de bateaux recruteurs,

venant des Samoa, des Fidji, du Queensland, relient
l’archipel à ces divers pays.