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CHAPITRE XI

HISTOIRE

L'histoire des Nouvelles-Hébrides n'est ni lon-
gue, ni pleine de faits, en voici les principaux
traits.

Comme nous l'avons dit au début de ce travail,
elles ont été découvertes en I806 par Quiros, navi-

gateur espagnol, qui donna le nom Espiritu-Santo-

à la plus grande’ de ces îles et‘ en fit une description
enthousiaste; on y trouve encore, dans le nord, quel-
ques vestiges de murs ou de. bâtiments qui lui sont
attribués. Cette île est la seule où les indigènes se
servent, pour préparer leurs aliments, d'une sorte
de poterie de forme ancienne dont les Espagnols
sont supposés leur avoir enseigne’ la fabrication.
Bougainville visita l'archipel en 1768 et Cook en

l I774-

LaPérouse, qui périt a Vanilroro Santa-Cruz en
1788, dut passer égalementaux Nouvelles-Hébrides,
Dumont d’Urville les parcourut ensuite. Enfin, le
capitaine Markham de la marine anglaise y fit une





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croisière avec le Rorariq en 1871-1872 et l'amiral
Dupetit-Thouars en 1875. _
Ce fut en 1878 que la question de l'annexion de

' cet archipel se posa pour la première fois. Avant

cette époque il eût été facile aux blancs de s'en em-
parer, car la division des indigènes eût rendu leur
résistance insignifiante. Mais ni 1’Angleterre, ni la
France ne s’étaient en réalité souciées de cette con-
quête’, probablement à cause de son insalubrité. La
seule utilité que pût présenter la possession de ces
îles, était de permettre le recrutement des travail-
leurs pour les colonies des deux nations.
L’Angleterre ayant été sollicitée, en 1878, de les
accaparer à son profit, la France dut intervenir;
et comme elle avait trop tardé à agir,’ elle fut obligée
de se lier les mains, comme elle les liait à sa rivale.
On se décida donc à consacrer l'autonomie des

Nouvelles-Hébrides.

C'est le sens de la dépêche suivante adressée par
le marquis d’Harcourt au comte de Derby, le r8 jan-
vier 1878 :’ '

« Mon Gouvernement tient à déclarer que, pour
ce qui le concerne, il n’a pas le projet de porter at-
teinte à l'indépendance des Nouvelles-Hébrides, et
il serait heureux de savoir que de son côté le Gou-
vemement de sa Majesté est également disposé a la
respecter. » '